Para empresas tradicionais, existem algumas maneiras de se conseguir os recursos necessários para o desenvolvimento e a expansão. Uma empresa pode começar pequena e crescer conforme seus lucros permitirem, ficando em dívida apenas com os proprietários da empresa. No entanto, isso também significa que eles podem ter que esperar muito tempo para que os fundos se acumulem. Como alternativa, as empresas podem recorrer a investidores externos para obter apoio antecipado, proporcionando-lhes um rápido influxo de dinheiro – mas normalmente com a compensação de doar uma parte da participação acionária. Outro método é abrir o capital, ganhando fundos de investidores individuais com a venda de ações por meio de uma oferta pública inicial.

Enquanto os IPOs lidam exclusivamente com investidores, ICOs podem lidar com apoiadores que desejam investir em um novo projeto, bem como um evento de crowdfunding. Mas as ICOs diferem do crowdfunding porque seus patrocinadores são motivados por um retorno potencial de seus investimentos, enquanto os fundos levantados em campanhas de crowdfunding são basicamente doações. Por essas razões, as ICOs são chamadas de “crowd sales”.

As ICOs também mantêm pelo menos duas diferenças estruturais importantes em relação aos IPOs. Em primeiro lugar, as ICOs não são regulamentadas, o que significa que organizações governamentais como a Securities and Exchange Commission (SEC) não as supervisionam. Em segundo lugar, devido à sua descentralização e falta de regulamentação, as ICOs são muito mais livres em termos de estrutura do que os IPOs.

As ICOs podem ser estruturadas de várias maneiras. Em alguns casos, uma empresa define uma meta ou limite específico para seu financiamento, o que significa que cada token vendido no ICO tem um preço predefinido e que o fornecimento total de tokens é estático. Em outros casos, há um fornecimento estático de tokens ICO, mas uma meta de financiamento dinâmica – isso significa que a distribuição de tokens aos investidores dependerá dos fundos recebidos (ou seja, quanto mais fundos totais recebidos no ICO, maior será o token geral preço).